Guitar Shorty, de son vrai nom William Kearney, est né le 8 septembre 1939 à Houston au Texas. Mais il grandit en Floride, à Kissimmee, élevé par sa grand-mère. Il a commencé à jouer de la guitare passionné par B.B. King, Guitar Slim, T-Bone Walker and Earl Hooker. Ses premières leçons lui sont données par son oncle, mais, devant son sérieux et son réel potentiel, sa grand-mère loue un précepteur pour lui. “J’apprenais si vite que j’avais toujours deux ou trois pages d’avance sur mon professeur” se rappelle t-il.
A l’âge de 17 ans, Kearney se déplace à Tampa et gagne une place en tant que guitariste et vocaliste dans l'orchestre de Walter Johnson. Étant jeune et plus petit que le reste la bande, le propriétaire du club le surnomme “Guitar Shorty”. Après une exécution particulièrement forte en Floride, le grand Willie Dixon, qui était dans l’assistance, approche Shorty et lui déclare : "j'aime ce que vous faites. Vous avez quelque chose de différent. J'ai obtenu pour vous une séance en studio d’enregistrement". Quelques semaines plus tard Shorty était à Chicago et, soutenu par Otis Rush à la deuxième guitare, il produit son premier single, “Irma Lee / You Don't Treat Me Right”, pour le fameux label Cobra Records (la première maison d'édition de Rush, Magic Sam et Buddy Guy) en 1957. "Willie Dixon avait une influence énorme sur moi et mon chant" se rappelle Shorty. "S'il n'avait pas été là pour moi, je n'aurais jamais enregistré".

Après l’enregistrement du single, la fortune continue de lui sourire. Ray Charles incorpore le jeune guitariste dans ses musiciens lors de sa tournée. Tout en voyageant en Floride, Shorty a le bonheur de rencontrer une de ses idoles : Guitar Slim. Le manager de celui-ci offre alors à Shorty l’opportunité d’ouvrir pour le guitariste. Shorty saute sur l’occasion et suit son héros à la Nouvelle-Orléans. Inspiré par Slim, Shorty commence à incorporer une partie du show de l'artiste à ses propres exécutions, effectuant en particuliers de multiples sauts spectaculaires sur scène. Entre son talent naturel et ses concerts incandescents, Guitar Shorty voit son audience croître considérablement. Il enregistrera trois 45 tours pour le label Pull Records basé à Los Angeles en 1959. Ces six faces, toutes originales, de Shorty incorporent outre des techniques apprises auprès de Willie Dixon, des vocaux de premier ordre et son propre style dynamique de guitare.

Il tourne énormément dans années 50 et 60, travaillant avec Little Milton, B.B. King, Lowell Fulson, Sam Cooke, Otis Rush, Johnny Copeland and T-Bone Walker. Il s’établit à Seattle, où il épouse Marsha Hendrix, la soeur de Jimi. Hendrix a aimé le jeu de son beau-frère guitariste, ce qu’il a admis en particulier en 1961 et 1962. "Je voyais souvent Jimi dans les clubs" se remémore Shorty. "Il restait dans l’ombre en m'observant. Un jour il m'a dit que la raison qui l’a poussé à enflammer sa guitare sur scène était parce qu'il ne pourrait pas faire les sauts arrières comme je le faisais".
Guitare Shorty se déplace à Los Angeles en 1971 et travaille en tant que mécanicien pendant le jour tout en jouant des gigs la nuit jusqu'en 1975 quand il est devenu un musicien à plein temps. En 1978, lors du Gong Show, il joue de la guitare tout en se tenant sur sa tête. Après avoir surmonté un sérieux accident automobile en 1984, il enregistre un LP pour Big J Records ainsi que plusieurs singles pour Olive Branch Records en 1985. La force et la qualité de ces enregistrements le maintiennent sur le devant de la scène blues et lui permettront d’effectuer une tournée britannique en 1990.

En 1991 “My Way Or The Highway” reçoit un Blues Music Award pour "le meilleur album de blues contemporain" revitalisant ainsi la carrière de Shorty aux États-Unis. Il peut ainsi signer avec Black Top, label de la Nouvelle-Orléans. De cette association vont naître trois albums “Topsy Turvy”, “Get Wise To Yourself” et “Roll Over, Baby”. En 2001 il sort “I go wild” sous le label Evidence Records.

Tous ses albums reçoivent un excellent accueil, lui permettant de tourner intensivement aux Etats-Unis et autour du monde, en particulier en Europe, Chine et Malaisie. Ses apparitions à des festivals blues majeurs comme le Monterey Bay Blues Festival, The San Francisco Blues Festival ou encore le King Biscuit Blues Festival élargiront encore plus son audience. En 1998, au Festival de Blues de Chicago, Shorty ouvre pour Ray Charles et fait frémir toute l’assistance avec ses fameux sauts sur scène. En 2004 sort “Watch you back” disque le plus dur de sa carrière. En 2007 il est honoré d’un Blues Music Award pour son album “We the people”.