Celle qu’on devait surnommer “l’Impératrice du Blues” voit le jour le 15 avril 1894 à Chattanooga dans le Tennessee.
Très tôt orpheline de père et de mère, elle sera élevée dans une extrême pauvreté par sa soeur Viola puis par son frère Clarence. Bessie Smith appris très vite à chanter et à danser, parcourant les rues avec son frère Andrews pour gagner de quoi améliorer l’ordinaire. En 1912 celui-ci la présenta à la Moses Stokes Compagny où elle devint danseuse et choriste. C’est là qu’elle fit la connaissance de William et Gertrude Rainey, connus sous le nom de “Ma and Pa”, dont elle rejoignit le spectacle ambulant.

En 1921 Bessie part pour Philadelphie. Alors âgée de 26 ans, elle est déjà célèbre au sein de la communauté noire. Elle va attendre 2 ans avant de parvenir à enregistrer pour Columbia. C’est donc en 1923, (après avoir été refusée par le label Okeh Records parce que sa voix était jugée trop rude) qu’elle enregistra son premier disque avec le pianiste Clarence Williams. Le succès fut immédiat, “Downhearted Blues” couplé avec "Gulf Coast Blues" se vendit à 750.000 exemplaires.
Par la suite, de 1923 à 1933, ce ne sont pas moins de 160 titres que Bessie Smith enregistra pour Columbia. Dans ses chansons elle parle des problèmes des noirs des années 1920. Sa voix plaintive en faisant la chanteuse idéale pour ces lamentations. Elle va s’attaquer aussi à quelques classiques du blues comme le fameux “Saint Louis Blues”. En 1933 elle enregistre pour le producteur John Hammond, et plus particulièrement “Gimmie a Pigfoot” avec Benny Goodman à la clarinette. Ce dernier n'est pas le seul musicien de valeur à avoir eut le privilège de l'accompagner ; le grand Louis Armstrong, Coleman Hawkins, Clarence Williams, Fletcher Henderson, Benny Goodman, ou encore Charlie Johnson seront ses partenaires.

Dans les années 30 sa carrière va subir un ralentissement. Les causes en sont multiples ; perte de popularité du blues, concurrence plus forte du jazz, changement des goûts du public et surtout commencement de la Grande Dépression. Tout ceci explique son abandon par Columbia en 1931, et ce malgré un hit en 1929, "Nobody Knows You When You're Down and Out".
Elle semble pourtant sur le point de réussir son comeback, portée par de grands concerts et évoluant vers un style plus swing., Elle ignore qu’un destin tragique l’attend. Dans la soirée du 26 septembre 1937, Smith trouve la mort dans un accident d'automobile en traversant Clarksdale dans le Mississippi avec son ami Richard Morgan (oncle du musicien de jazz Lionel Hampton).
La légende veut qu'on l'ait laissée agoniser devant les portes d'un hôpital réservé aux Blancs, mais les enquêtes ont prouvé que c'était une rumeur non fondée. En 1937, un patient noir dans le Sud des États-Unis aurait été admis directement à un hôpital pours afro-américains.

Ce qui n’est pas une légende par contre c’est qu’elle appliqua avant l’heure le slogan "Sex, Drugs, and Rock'n Roll". Boîtes louches, nuits blanches, bagarres, gin et joints furent son pain quotidien et l'inspiration d'une partie de ses chansons. A l’ère de la Prohibition, Bessie chantait "Any bootlegger is a pal of mine" - "N'importe quel fabricant d'alcool clandestin est mon copain", "Faites gaffe à vos rasoirs et à vos flingues, On va se faire arrêter quand le panier à salade va arriver" ou "Voilà trente jours que je suis en tôle, le dos au mur, geôlier, mets une autre fille dans ma cellule".
Si une certaine douceur se dégageait de sa voix, elle aussi capable d'agressivité et dotée d’un caractère qui était loin d’être des plus faciles. En 1926 elle surprit son homme du moment dans les bras d'une choriste. La femme fut battue et l'homme poursuivit sur la voie ferrée, Bessie Smith lui tirant dessus au revolver. La rumeur publique lui attribua aussi une liaison avec une de ses choristes concourant à tisser les fils de sa légende.

La plupart des chansons que Bessie Smith a enregistré, figurent aujourd'hui au panthéon de la musique noire américaine : "Saint Louis Blues", "Jailhouse Blues", "Careless Love", "Weeping Willow Blues", "Back Water Blues", "Nobody Knows you When you're Down and Out", "Gimme a Pigfoot", "Take Me for a Buggy Ride" ou "I'm Down in the Dumps" l’ont rendue immortelle.
Elle a eu une influence majeure sur des chanteuses comme Billie Holiday, Sarah Vaughan, Mahalia Jackson, Dinah Washington, Nina Simone, Janis Joplin et Norah Jones