Un peu tombée dans l’oubli aujourd’hui, cette blueswoman fut néanmoins une des plus importantes artistes de l’histoire du blues.
De son vrai nom Lizzie Douglas, elle est née à Algiers en Louisiane. Si la date du 3 juin est certaine, l’année par contre ne l’est pas ; 1894, 1896, 1897 ou même 1900 sont avancées mais sans certitude absolue. Ce que l’on sait bien par contre c’est que son nom de scène de Memphis Minnie lui vient de la petite souris de Walt Disney.

Son premier contact avec la musique aura lieu à l’âge de sept ans où on lui donne une guitare, pendant plus de quarante ans cela restera son instrument de prédilection. Tout naturellement elle débuta dans le gospel et dans divers orchestres de quartiers, tout en chantant le blues dans les beale streets. A 13 ans elle fuit sa famille, arrivant à Memphis vers 1913. Elle se marie ensuite avec Joe Mc Coy formant un duo renommé de guitaristes. Ils firent leur premier enregistrement en 1929, et, fort du succès de leurs premiers disques, partirent pour Chicago dans les années 30. Là bas le style qu’imposera leur duo préfigurera le Chicago Blues.

En 1934 le couple divorce et Memphis Minnie commence alors une carrière en trio, accompagnée par un pianiste et un contrebassiste, avec un morceau qui deviendra un standard du blues “Bumble Bee”. En 1938 un second guitariste, Ernest Lawlars, rejoint le groupe et devient son concubin.
Ernest Lawlars et Minnie enregistreront désormais ensemble jusqu’à la fin de leur carrière. Leur influence se fera sentir sur de nombreux artistes du Chicago Blues comme Muddy Waters, Homesick James, ou Jimmy Rogers.
Le couple retournera à Memphis en 1953, pour prendre une retraite due à la santé précaire de Minnie.
Elle meurt dans une maison de retraite de Memphis en 1973, 11 ans après la mort de son second mari. Elle laissera dans les mémoires une œuvre majeure et des compositions classiques comme “Red Rooster” ou “Black Cat”.

En dépit de ses racines et popularité méridionales, elle avait sa place dans le monde du Chicago blues et travailla avec B.B Bronzy qui la considérait comme la meilleure dans son genre. Elle fut la plus populaire des blueswomen et fut reconnu par ses pairs masculins, ce qui est une marque de notoriété. Elle enregistrera pendant plusieurs décennies chez Chicago blues, Columbia, Vocalion, Bluebird, Okeh, Regal, Checker, et J.O.B. Elle fut un lien entre le blues rural des années 20, le blues de Chicago plus citadin dans les années 30 et, dès 1940, le blues dit électrique.
Elle trouva ses époux parmi les artistes de blues, Casey Bill Weldon, Joe McCoy, and Ernest Lawlars avec qui elle gravera des duos remarquables, qui puiseront dans la grande palette de la musique noire, allant de la danse jusqu’aux blues profonds qu’elle composait elle-même et qu’elle interprétait à manière “Moaning “. Elle fut l’une des premiers artistes à jouer de la guitare électrique ce qui ‘secoua’ ses auditeurs et on peut dire d’elle que son chant et son jeu auront des conséquences considérables chez les chanteuses qui lui succéderont. Plusieurs de ses composition seront reprises par Led Zeppelin dont “Bumble Bee”, plus tard enregistrée par Muddy Water sous le titre “Honey Bee”», puis “Me and My Chauffeur”, et “My Baby Don't Want Me No More”.