Sleepy John Estes criait le blues |
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Sleepy John Estes est un bluesman caractéristique au premier abord par sa voix. En effet Big Bill Broonzy disait de lui qu'il "criait" le blues et qu'il lui donnait une intensité émotionnelle toute particulière. S'il a toujours été un guitariste moyen au style rudimentaire c'est bien son chant qui le fit remarquer, un chant typique du blues qui se marie parfaitement avec l'expression de la solitude et de la souffrance. Cet homme, qui eut cinq enfants de son mariage, a enregistré pendant pratiquement 60 ans pour de nombreux labels et a toujours su conserver, malgré des séjours à Memphis et Chicago un blues profondément rural. Ses compositions tantôt personnelles (Lawyer Clark ou Floating Bridge) tantôt plus universelles (Drop Down Mama ou Someday Baby) étaient le plus souvent des réflexions sur le monde dans lequel il vivait et touchaient particulièrement son public (Hobo Jungle Blues qui traite avec critique du sort des Afro-Américains durant la grande dépression)
On a souvent dit que son surnom lui venait de sa capacité à littéralement dormir debout mais il parait plus vraisemblable qu'il était du à un désordre de la pression sanguine qui le faisait parfois entrer en narcolepsie. |
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La jeunesse et les jug bands |
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Né le 25 janvier 1904 à Ripley (Tennessee) dans une famille de métayers qui comptait dix enfants (certaines sources parlent de seize) John Estes a été initié à la guitare par son père Daniel qui lui a appris sa première chanson, Chocolate Drop. A l'âge de six ans un accident de base-ball le rend aveugle de l'oeil droit et le prive de tout espoir de vivre du sport. Il construit alors sa première guitare à l'aide de boites de cigares et commence à jouer dans les parties du coin. En 1915 sa famille déménage à Brownsville où il rencontre un musicien local, David Campbell, qui l'aide à se perfectionner dans le jeu de guitare et surtout Hambone Willie Newbern, le compositeur de Roll And Tumble.
Il se lie avec le joueur de mandoline Yank Rachell avec lequel il tourne autour de Brownsville de 1919 à 1927 avant d'être rejoints en 1924 par Hammie Nixon, un joueur d'harmonica. Il monte ensuite le jug band, The Three J's avec Yank et Jab Jones et jouent dans la région de Memphis où ils croisent la route de Furry Lewis, Gus Cannon et Son House.
Photo : Sleepy John Estes et Hammie Nixon | 
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Les premiers enregistrements |
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Le label Victor ayant commencé des sessions d'enregistrement dans la région de Memphis, les Three J's avec Jab Jones au piano enregistrent plusieurs pistes en 1929. Simultanément il arrive aussi à John Estes d'enregistrer avec d'autres jug bands comme le Memphis Jug Ban, Frank Stokes ou les Cannon's Jug Stompers.
Sleepy John Estes est unanimement reconnu à Memphis et grave de nouveau pour Victor en 1930 : il y enregistre une version de Milk Cow Blues, repris plus tard par Robert Johnson sous le nom Milkcow Calf Blues. Il grave également Street Car Blues, Roll And Tumble (renommé The Girl I Love She Got Long Curly Hair) et sont payés jusqu'à 300 dollars par session ce qui est beaucoup pour l'époque. |
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Un bref passage à Chicago puis à New Yor |
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En 1931 Estes et Nixon montent à Chicago où ils jouent principalement dans les rues. Big Bill Broonzy se souvient que John Estes était juge dans un concours de guitare qu'il perdit face à Memphis Minnie. En 1934 retour dans les studios pour l'enregistrement de Someday Baby et Drop Down Mama pour le label Decca (d'autres versions pensent que ces titres ont été enregistrés en 1935 pour le label Champion)
Vers la fin des années trente Estes et Nixon quittent Chicago pour voyager et tourner notamment avec les célèbres Rabbit Foot Minstrel Show. Puis en 1937 il rejoint New York pour enregistrer pour Decca : Ce sera Floating Bridge en 1937 et Fire Department Blues en 1938 avec Nixon et le cousin de Estes, Charlie Pickett, à la guitare. Robert Nighthawk le secondera à la guitare lors de sa dernière session pour Decca en 1940.
Après cet intermède il retourne au jug band et enregistre pour le label Bluebird en 1941 avant d'abandonner momentanément la musique et redevenir métayer. |
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La redécouverte |
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Avant de devenir totalement aveugle en 1950 il entre en session en 1948 pour le label Ora Nelle mais aucun disque n'en sortira. Il enregistrera également brièvement pour Sam Phillips et Sun Records en 1952.
C'est en 1962, pendant le blues revival, que le documentariste David Blumenthal le redécouvre et le pousse à enregistrer plusieurs albums pour Delmark dont The Legend Of Sleepy John Estes. On pensera longtemps que ce n'est pas John Estes qui joue mais un imposteur. Par la suite il participe à de nombreux festivals : Chicago Folk Festival, Newport en 1964, la tournée de l'American Folk Blues Festival en 1964 (qui servira de support lors des concerts de Copenhague et Londres pour le Live In Europe) et 1968 et il devient le premier bluesman à jouer au Japon en 1974.
Miné par des problèmes de santé il retourne à Brownsville où il décède à la suite d'une crise cardiaque le 5 juin 1977 alors qu'il préparait une nouvelle tournée en Europe. Il repose au cimetière de la chapelle baptiste de Durhamville dans le Tennessee. Sleepy John Estes a été introduit au blues Hall of Fame en 1991.
Photo : la dernière maison de Sleepy John Estes | 
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